Jakarta (ANTARA) - Mantan gelandang Arsenal dan Brentford Nico Yennaris telah menjadi pemain kelahiran luar negeri pertama yang dipanggil untuk tim nasional China setelah ia dimasukkan dalam tim Marcello Lippi untuk pertandingan persahabatan mendatang melawan Filipina dan Tajikistan.

Dikutip dari Reuters, Kamis, Yennaris, yang dikenal sebagai Li Ke di China, lahir dan dibesarkan di Inggris dan memenuhi syarat untuk bermain untuk Cina melalui ibunya, yang lahir di negara itu.

Pemain berusia 26 tahun itu menandatangani kontrak untuk klub Liga Super China Beijing Guoan pada Januari dan telah diberi kewarganegaraan Tiongkok, membuatnya memenuhi syarat untuk dipilih oleh Lippi ketika pelatih asal Italia itu berusaha untuk meningkatkan kekayaan tim nasional yang sedang berjuang di negara itu.

Masuknya Yennaris menandai perubahan signifikan dalam kebijakan oleh Asosiasi Sepak Bola Cina, yang sebelumnya menolak seruan untuk memasukkan pemain yang dinaturalisasi ke dalam susunan tim nasional meskipun itu merupakan praktik yang umum di banyak negara lain.

Namun, Yennaris adalah salah satu dari sejumlah pemain keturunan China kelahiran luar negeri yang bergabung dengan klub Liga Super China sejak pergantian tahun sebagai tanda bahwa suasana telah berubah.

Masalah ini juga diyakini menjadi faktor dalam keputusan Lippi untuk kembali memimpin tim tersebut awal bulan ini, karena pelatih yang pernah sukses di Piala Dunia itu mundur ketika kontraknya berakhir setelah China tersingkir pada perempat final Piala Asia pada Januari.

Pasukan Lippi di kejuaraan kontinental itu memiliki usia rata-rata tertua dari 24 negara yang bertanding dan sangat membutuhkan peremajaan menjelang upaya China untuk mengamankan tempat di Piala Dunia di Qatar pada 2022.

China akan memulai kampanye mereka untuk lolos ke putaran final untuk pertama kalinya sejak 2002 pada September, dengan pertandingan melawan Filipina dan Tajikistan di Guangzhou masing-masing pada 7 dan 11 Juni, satu-satunya pemanasan yang direncanakan sebelum kualifikasi pertama mereka.