Tim Amerika Selatan itu membuat awal yang luar biasa dalam turnamen ini setelah membungkam tuan rumah Qatar 2-0 sebelum mengimbangi Belanda 1-1 dalam pertandingan kedua.
Sebaliknya jika justru menjadi pihak yang kalah dalam pertemuan dengan juara Afrika itu, maka Senegal angkat koper lebih cepat dari turnamen Qatar ini.
Baca juga: Senegal terpukul setelah Sadio Manes pastikan absen dalam Piala Dunia
"Kami menghadapi pertarungan yang lebih besar," kata pelatih Gustavo Alvaro seperti dikutip Reuters.
Ekuador sangat mengandalkan Enner Valencia dalam merobek gawang lawan sehingga semua dari tiga gol yang dibuat Ekuador dalam Piala Dunia dicetak oleh striker veteran ini. Ini jumlah gol yang sama diciptakan Valencia pada Piala Dunia 2014.
Sebenarnya Valencia hanyalah satu dari segudang bakat luar biasa dalam skuad Ekuador, termasuk gelandang berusia 21 tahun, Moises Caicedo, yang berada di jantung segala hal baik dari tim Ekuador, baik saat membantu melindungi pertahanan maupun dalam memberi ruang kepada penyerang untuk bermanuver.
Namun menjelang pertemuan dengan Senegal ini, Alvaro sebenarnya dibuat pusing oleh bugar tidaknya Valencia setelah ditandu keluar pada akhir pertandingan melawan Belanda setelah cedera lututnya kambuh.
"Dia satu-satunya pemain yang berpengalaman tampil dalam Piala Dunia," kata Alfaro yang sukses membentuk tim muda sampai membuat mereka lolos ke Qatar dari zona keras seperti Amerika Selatan.
Kabar baiknya Alfaro tidak akan menghadapi Senegal yang utuh kekuatannya setelah andalan mereka, Sadio Mane, tak bisa ikut ke Qatar karena cedera.
Senegal memang kalah 0-2 dari Belanda, tetapi permainan mereka jauh dari kata buruk. Dan mereka membuktikan premis ini dalam laga berikutnya melawan tuan rumah Qatar yang mereka gebuk 3-0.
Kini, Senegal menempati posisi ketiga dalam klasemen Grup A dengan tiga poin atau berselisih satu poin saja dari Belanda Ekuador yang sama-sama mengumpulkan empat poin.
Dengan poin sebanyak itu, Senegal wajib menang karena hasil lainnya akan membuat mereka terusir dari turnamen ini. Mereka hanya butuh kekompakan dan oportunistis di depan gawang lawan seperti sudah mereka perlihatkan sewaktu melawan Qatar.
"Konsentrasi kami harus lebih baik," kata pelatih Senegal Aliou Cisse seperti dilaporkan Reuters. "Kami harus menang agar mendapatkan kesempatan lolos ke 16 besar."
Salah satu dari tiga negara Afrika yang mencapai perempat final Piala Dunia itu mengetahui pasti bahwa kemenangan atas Ekuador akan membuat mereka menebus nestapa turnamen terakhir di Rusia di mana mereka tersingkir karena masalah disiplin.
Baca juga: Grup A Piala Dunia: Belanda unggulan, yang lain tak bisa diremehkan
Prediksi sebelas pemain pertama
Ekuador (3-4-3): Hernan Galindez; Jackson Porozo, Felix Torres, Pierro Hincapie; Angelo Preciado, Jehgson Sebaz Mendez, Moises Caicedo, Pervis Estupinan; Gonzelo Plata, Jeremy Sarmiento; Michael Estrada
Senegal (4-4-2): Edouard Mendy; Youssouf Sabaly, Kalidou Koulibaly, Abdou Diallo, Ismail Jakobs; Ismaila Sarr, Nampalys Mendy, Idrissa Gueye, Krepin Diatta; Boulaye Dia, Famara Diedhiou
Selanjutnya: Skenario pertandingan
Skenario pertandingan
Ekuador tahu Senegal akan berusaha mati-matian mengalahkan mereka karena cuma dengan hasil itu lawannya tersebut dapat merebut tiket 16 besar.
Mereka sendiri cukup memetik hasil seri dari pertemuannya dengan juara Afrika itu.
Kedua kondisi ini membuat Ekuador mendekati pertandingan terakhir fase grup mereka ini dengan lebih pragmatis.
Dorongan ini semakin kuat karena mereka kemungkinan besar tak bisa memakai jasa Enner Valencia yang sudah mencetak semua dari tiga gol Ekuador dalam Piala Dunia 2022 sejauh ini.
Untuk itu, mereka akan menempatkan tiga bek tengah sekaligus dalam formasi bermain 3-4-3. Dalam skenario ini, penjaga gawang Hernan Galindez akan mendapatkan perlindungan ekstra dari trio Jackson Porozo, Felix Torres, dan Pierro Hincapie di jantung pertahanan.
Kedua sayap pertahanan akan diisi oleh Pervis Estupinan dan Angelo Preciado yang sukses menangkal pergerakan baik Steven Bergwijn maupun penggantinya Steven Berghuis di sayap kiri serangan Belanda.
Baca juga: Catatan rangkaian laga kedua, tiga tim ke 16 besar, dua tersingkir
Ekuador kemungkinan memasukkan Jeremy Sarmiento sebagai pengganti Valencia.
Senegal sendiri lebih dari siap dalam menjalani pertandingan penentu nasib mereka dalam Piala Dunia 2022 di Qatar ini.
Sekalipun kehilangan Sadio Mane, mereka masih menyimpan stok pemain-pemain bernaluri menyerang tinggi dan haus gol yang bakal merepotkan lini pertahanan Ekuador.
Mereka akan menempatkan ujung tombak kembar guna meruntuhkan tembok pertahanan Ekuador yang dijaga tiga bek tengah. Tugas ini menjadi urusan utama duo Boulaye Dia dan Famara Diedhiou.
Keduanya bermain dalam formasi standard namun memastikan kestabilan dengan memasang empat gelandang dalam formasi 4-4-2.
Dengan memasang empat gelandang, Senegal berusaha mendominasi lapangan tengah yang menjamin kekuatan dalam baik lini serang maupun lini pertahanan yang kembali digalang Kalidou Koulibaly dan Abdou Diallo.
Kedua bek tengah ini menjadi faktor kunci yang membuat kiper Edouard Mendy tak bisa dibobol Qatar setelah dua kali dijinakkan oleh Belanda.
Youssouf Sabaly dan Ismail Jakobs akan menutup pergerakan sayap-sayap Ekuador yang sekaligus intensif berkomunikasi dengan dua sayap serang Senegal.
Baca juga: Preview Piala Dunia 2022: Iran vs Amerika Serikat
Statistik penting kedua tim
Ekuador dan Senegal pernah satu kali bertemu dalam laga persahabatan pra Piala Dunia 2002 yang dimenangi Senegal 1-0.
Senegal harus menang untuk memastikan tempat 16 besar atau seri dengan catatan Belanda kalah melawan Qatar dengan selisih dua gol atau lebih.
Ekuador cukup menahan seri Senegal agar lolos ke 16 besar.
Enam gol Ekuador dalam dua Piala Dunia terakhirnya, yakni 2014 dan 2022, dicetak oleh Enner Valencia. Valencia sama-sama mencetak tiga gol dalam dua edisi itu.
Ekuador memainkan Piala Dunia keempatnya dan dalam mengisi mengulang pencapaian Piala Dunia 2006 di Jerman mencapai 16 besar.
Senegal mencapai perempat final Piala Dunia dalam debutnya pada 2002 tetapi tersingkir pada babak penyisihan grup edisi 2018 karena poin fair play.
Senegal sudah dua kali melawan tim Amerika Selatan dalam Piala Dunia, yakni Uruguay pada 2002 dan Kolombia pada 2018. Sebaliknya Ekuador belum pernah menghadapi tim Afrika dalam Piala Dunia.
Baca juga: Preview Piala Dunia 2022: Belanda vs Qatar