Washington (ANTARA News) - Badan antariksa Amerika Serikat (NAS) menyatakan, menemukan empat retakan kecil pada penyangga logam di tangki bahan bakar eksternal pesawat ulang alik Discovery, hasil temuan dari pemindaian sinar X sebelum melakukan misi ke luar angkasa terakhir tahun depan.

Perbaikan akan dilakukan sama dengan retakan yang ditemukan setelah usaha peluncuran pada 5 November, kata "National Aeronautics and Space Administration (NASA)" dalam pernyataannya yang dikutip AFP.

Badan penjelajah luar angkasa Amerika Serikat itu mengatakan masih terlalu dini untuk memutuskan bila retakan baru akan menunda peluncuran Discovery pada Februari 2011 dengan enam astronot menuju Stasiun Angkasa Internasional.

Perbaikan pada retakan yang baru ditemukan diperkirakan membutuhkan dua hingga tiga hari, kata NASA.

"Perbaikan lebih lanjut akan dievaluasi secara mendalam pada awal pekan depan setelah data tambahan ditinjau ulang," tambahnya.

Pesawat Discovery sudah sering mengalami penundaan sejak upaya awal peluncuran pada bulan lalu.

Lokasi peluncuran dipindahkan dari "Kennedy Space Center" di Florida ke "Vehicle Assembly Building" pada 22 Desember untuk pemeriksaan dan perbaikan.

Para insinyur telah menentukan kenapa perbaikan pada "stringer" -- braket aluminium berbentuk huruf "U" sepanjang 6,5 meter -- mengalami retakan saat penghitungan mundur untuk peluncuran pesawat ulang alik terakhir ke luar angkasa.

Misi terakhir Discovery telah ditunda hingga kesempatan peluncuran baik yaitu 3-10 Februari. Bila tidak bisa dilakukan, akan dilakukan pada kesempatan berikut yang terbuka pada 27 Februari hingga 3 Maret.

"Kesempatan peluncuran yang dapat dilakukan berikut ialah pada Kamis, 3 Februari yang terbuka hingga 10 Februari," kata Nasa pada Kamis.

Waktu peluncuran yang diinginkan pada 3 Februari pukul 1.37 pagi waktu setempat (13.37 WIB), tambah NASA.

Pesawat lain, Endeavour, direncanakan akan lepas landas pada April yang merupakan misi peluncuran pesawat ulang alik resmi Amerika Serikat terakhir.

Peluncuran pesawat ulang alik ketiga kemungkinan akan dilakukan pada musim panas 2011 sebelum seluruh armada sepenuhnya dipensiunkan.
(Uu.KR-IFB/S008/P003)