Tailing Xingu, atau limbah pertambangan, menggenang di kota Mariana, yang telah hancur akibat jebolnya bendungan tahun 2015 yang menewaskan 19 orang, tingkat risikonya meninggi Oktober lalu, menurut Badan Pertambangan Nasional Brazil.
Meskipun bendungan Xingu berhenti menerima limbah pertambangan pada 1998, Vale masih mempekerjakan pekerja di sana untuk memantau stabilitasnya sebelum prosedur penghentian yang direncanakan.
Auditor tenaga kerja yang bertanggung jawab untuk mengamanatkan penutupan dan evakuasi daerah sekitarnya mengatakan potensi keruntuhan di Xingu dapat terjadi melalui proses yang dikenal sebagai pencairan, di mana air melemahkan bahan padat yang membentuk bendungan.
Likuifaksi sebelumnya disebut-sebut sebagai penyebab utama runtuhnya bendungan Vale di Brumadinho pada 2019, yang menewaskan 270 orang.
Vale mengungkapkan pada Jumat dalam pengajuan peraturan bahwa pihaknya telah menghentikan produksi di tambang Timbopeba di dekatnya dan sebagian dari tambang Alegria setelah jaksa memerintahkan evakuasi daerah di sekitar Xingu, tetapi tidak menyebutkan peringatan auditor tenaga kerja.
Perusahaan itu juga mengatakan bendungan itu tidak dalam "risiko segera" runtuh.
Departemen Tenaga Kerja Regional mengatakan dalam pernyataan pada Rabu bahwa area tersebut ditutup setelah permintaan dokumen pada 27 April dan inspeksi pada 20 Mei. Perusahaan itu harus mengambil berbagai langkah teknis untuk mendapatkan izin untuk membuka kembali area tersebut.
"Dokumen yang disajikan oleh Vale menunjukkan bendungan Xingu tidak stabil, menghadirkan risiko keruntuhan yang signifikan", kata kelompok pengawasan tersebut. "Situasinya ekstrem dan menempatkan pekerja dalam risiko."
Insinyur dan teknisi mengatakan kepada auditor bahwa limbah tambang di Xingu belum dikeringkan dengan benar dan telah disimpan di bendungan dengan cara yang tidak terkendali.
"Mungkin ada lebih banyak material butiran yang diendapkan bersama dengan lapisan material halus (yang tak menguap)", pernyataan itu menambahkan, meningkatkan tekanan pada bendungan di tempat-tempat tertentu dengan cara yang mirip dengan kondisi di Brumadinho.
Vale meminta pada 27 Mei agar area tersebut dibuka kembali, tetapi permintaan itu ditolak.
Menanggapi permintaan komentar Reuters, Vale sekali lagi membantah risiko runtuhnya bendungan, dengan mengatakan itu telah diklasifikasikan sebagai tingkat darurat 2, seraya menambahkan bahwa bendungan itu "terus dipantau" oleh perusahaan.
Tetapi Vale mengatakan telah mematuhi tekad Departemen Tenaga Kerja untuk mengevakuasi daerah tersebut dan mengatakan sedang mengambil langkah-langkah yang disepakati dengan departemen untuk menjamin keselamatan pekerja dan melanjutkan kegiatan.
Badan Pertambangan Nasional mengatakan telah meminta perubahan struktur Xingu tahun lalu setelah meningkatkan tingkat risiko setelah audit.
"Vale telah mematuhi beberapa perubahan dan meminta penangguhan untuk mematuhi yang lain", kata badan tersebut, seraya menambahkan bahwa permintaan perubahan struktur itu mengikuti penutupan yang mematuhi undang-undang perburuhan.
Departemen Lingkungan Negara Bagian Minas Gerais mengatakan telah mengidentifikasi masalah di bendungan Xingu tahun lalu dan tingkat darurat dinaikkan menjadi 2. Mengingat stabilitas bendungan "tidak dijamin", departemen tersebut telah melarang pembuangan limbah baru di dalam struktur tersebut.
Sumber: Reuters Baca juga: Kepolisian Brazil tahan delapan orang dalam bencana ambruknya bendungan
Baca juga: Brazil evakuasi 500 warga dari kawasan pertambangan